Un cargol és una combinació de màquines simples: és, en essència, un pla inclinat envoltat al voltant d'un eix central, però el pla inclinat (rosca) també arriba a una vora afilada al voltant de l'exterior, que actua com una falca quan s'empeny cap a dins. el material subjectat, i l'eix i l'hèlix també formen una falca a la punta.
Algunes rosques de cargol estan dissenyades per acoblar-se amb una rosca complementària anomenada rosca interna (rosca interna), sovint en forma d'objecte de femella amb una rosca interna. Altres fils de cargol estan dissenyades per tallar una ranura helicoïdal en un material més suau a mesura que s'insereix el cargol. L'ús més comú dels cargols és mantenir les coses juntes i col·locar elements.
Un cargol sol tenir un cap en un extrem que permet girar-lo amb una eina. Les eines habituals per a l'encaix de cargols inclouen atornavísiclau anglesa. El cap acostuma a ser més gran que el cos del cargol, la qual cosa evita que el cargol s'endinsi més a fons que la longitud del cargol i proporciona una superfície de suport.
Hi ha excepcions. Un cargol de carro té un capçal abovedat que no està pensat per ser introduït. Un cargol de fixació pot tenir un cap igual o menor que el diàmetre exterior de les rosques del cargol; Un cargol de fixació sense cap de vegades es coneix com a cargol. Un parabolt en J té un cap en forma de J que s'enfonsa al formigó per servir com a cargol d'ancoratge.
La part cilíndrica del cargol des de la part inferior del cap fins a la punta s'anomena canya; pot estar totalment o parcialment roscat. La distància entre cada fil s'anomena pas.
La majoria de cargols i cargols s'ajusten girant en el sentit de les agulles del rellotge, que s'anomena rosca a la dreta. Els cargols amb rosca a l'esquerra s'utilitzen en casos excepcionals, com quan el cargol estarà subjecte a un parell en sentit contrari a les agulles del rellotge, que tendiria a afluixar un cargol dret. Per aquest motiu, el pedal esquerre d'una bicicleta té un fil a mà esquerra.